Bernardo Roca-Rey / Wildlife Photography

Atelopus: Las Ranas Arlequines

Las ranas son los anfibios más ampliamente distribuidos en todo el mundo con más de 6.300 especies registradas. También son el grupo de vertebrados más amenazados del mundo. Y entre las ranas más vulnerables, se encuentran las ranas arlequines, nombre común dado a los pequeños y coloridos sapos del género Atelopus. Existen aproximadamente 100 especies diferentes de ranas arlequines descritas, todas estrechamente relacionadas entre ellas. La mayoría de estas especies viven cerca a quebradas de montaña mientras que algunas pocas se encuentran en zonas húmedas bajas, en la cuenca amazónica. 

Rana arlequín (Loreto - Perú).

La principal causa de esta hecatombe es la quitridiomicosis, una enfermedad causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis (Bd). Más de 500 especies de anfibios se han visto afectados por esta enfermedad, de las cuales 90 especies podrían estar ya extintas. Las ranas arlequínes han sido una de las familias más afectadas por el hongo, lo que, sumado a la degradación y destrucción de sus hábitats así como el cambio climático y la introducción de especies invasivas, han provocado que la gran mayoría de las Atelopus estén actualmente en peligro de extinción.

 
Arlequín Camuflado Peruano (Atelopus pulcher), especie en peligro de extinción, en el Área de Conservación Cordillera Escalera (San Martín - Perú).

«La mayoría de las poblaciones conocidas de diferentes especies de Atelopus han desaparecido por completo ...»

El Perú alberga casi 20 especies de ranas arlequines, y algunas aún esperan una descripción formal por parte de los científicos. Esta alta diversidad en ranas arlequines ubica al Perú en el tercer lugar de los países con mayor diversidad de estas ranas en el mundo, por detrás de Colombia y Ecuador. Sin embargo, muchas de las especies repertoriadas se conocen únicamente por contados ejemplares recolectados, y muchas de estas no han sido vistas desde hace años, a pesar de intensos esfuerzos por encontrarlas. Existen algunas excepciones en las que pequeñas poblaciones de Atelopus han sido redescubiertas en los últimos años a lo largo de su rango de distribución, dando una frágil esperanza sobre su futuro, en un contexto en el que sus hábitats naturales vienen degradándose rápidamente. 

«Alrededor del 80% de las ranas arlequines están clasificados como en peligro o en peligro crítico de extinción...»

Rana arlequín de Chachapoyas (Atelopus epikeisthos), especie en peligro crítico de extinción (Amazonas - Perú). Sólo seis individuos adultos de esta especie han sido encontrados desde su descubrimiento en el año 1989.  

Actualmente existen varias iniciativas de conservación en diferentes países como Panamá, Colombia y Ecuador. Sin embargo, este tipo de proyectos para proteger a las ranas arlequines todavía son muy limitados en mi país de origen, Perú. En ese sentido, mi búsqueda por retratar a las ranas arlequines peruanas en su hábitat natural y mostrar su belleza es un esfuerzo para crear conciencia sobre el frágil futuro que tienen estas ranas. La participación de las autoridades y las comunidades locales son claves para garantizar un futuro sostenible para las ranas arlequínes.

Rana arlequín del Valle del Mayo (Atelopus seminiferus), especie en peligro de extinción (San Martín - Perú). Existen dos morfos distintas de esta especie, la negro aterciopelado y la de colores y motivos variables, como el de la foto.